La datation absolue : l'horloge des roches

Bonjour ! Aujourd'hui, nous allons découvrir comment les géologues parviennent à donner un âge chiffré, en millions d'années, à une roche magmatique. C'est ce qu'on appelle la datation absolue, par opposition à la datation relative qui ne donne qu'un ordre chronologique.

Dans ce sablier, les grains de sable du haut sont les atomes instables (père) qui se transforment spontanément en grains de sable du bas, les atomes stables (fils). Si on connaît la vitesse d'écoulement et la quantité accumulée en bas, on peut calculer depuis combien de temps le sablier a été retourné.

Dans les roches, certains éléments chimiques instables (éléments pères) se désintègrent spontanément en éléments stables (éléments fils). Cette transformation est irréversible et suit une loi mathématique dite exponentielle.

Pour dater une roche magmatique, il faut définir le moment où le chronomètre démarre ($t=0$). Ce moment correspond à la cristallisation du magma. Lorsque la roche devient solide, les minéraux piègent les éléments chimiques pères et fils.

Tous les chronomètres ne tournent pas à la même vitesse. Les géologues choisissent un couple isotopique (Père/Fils) dont la demi-vie est adaptée à l'âge supposé de la roche à dater.

En pratique, on mesure les rapports isotopiques dans plusieurs minéraux d'une même roche. On reporte ces mesures sur un graphique (rapport fils/rapport père). Si le système est resté clos, les points s'alignent sur une droite appelée isochrone.