Les ophiolites : des océans en pleine montagne

Imagine que tu randonnes dans les Alpes, à plus de 2000 mètres d'altitude. Tu observes des roches étranges, sombres et verdâtres, avec des formes qui ressemblent à des oreillers empilés. Un géologue te révèle alors que tu marches sur ce qui était, il y a des millions d'années, le fond d'un océan profond.

Ces formations s'appellent des ophiolites. Ce sont des fragments de lithosphère océanique qui, au lieu de plonger et disparaître dans le manteau par subduction, ont été hissés sur un continent lors de la formation d'une chaîne de montagnes.

Pour identifier une ophiolite, on cherche trois couches superposées, identiques à celles de la lithosphère océanique. Tout en bas, on trouve les péridotites. Ce sont des roches du manteau, souvent transformées par l'eau (serpentinisation) ce qui leur donne une couleur verte aspect peau de serpent.

Au-dessus du manteau, on trouve la croûte océanique. Elle se compose d'abord de gabbros (roches grenues refroidies lentement), puis au sommet, de basaltes souvent en forme de coussins (pillow lavas), preuve d'un refroidissement brutal de la lave sous l'eau.

La présence d'ophiolites est la preuve qu'un océan séparait autrefois deux blocs continentaux. Aujourd'hui, cet océan a disparu. Les ophiolites marquent la zone de suture, c'est-à-dire la cicatrice de la collision entre les continents.

Voici la chronologie : 1. Ouverture d'un océan. 2. Subduction (l'océan se referme et plonge sous une autre plaque). 3. Collision des continents. 4. Obduction : un lambeau de lithosphère océanique reste coincé en surface au lieu de plonger.