Les indices géologiques de l'extension océanique

Bonjour ! Nous allons étudier les traces laissées par la séparation des continents. Tu sais que l'Amérique du Sud et l'Afrique formaient un bloc unique avant de s'écarter. Mais quels indices géologiques permettent de prouver et retracer cette séparation ?

La réponse se trouve sous l'eau, à la frontière entre le continent et l'océan : la marge passive. C'est une zone de transition appartenant à la même plaque lithosphérique, où l'activité sismique et volcanique est aujourd'hui quasi inexistante.

Lors de la rupture continentale, la lithosphère subit une forte extension (elle est tirée de part et d'autre). Comme la croûte supérieure est froide et cassante, elle ne s'étire pas de manière élastique : elle finit par rompre.

Cette rupture crée des failles normales. C'est une fracture oblique où le bloc supérieur s'effondre le long de la pente. C'est la signature géologique typique d'un contexte de divergence (étirement).

Sur une marge passive, la répétition de ces failles découpe la croûte continentale en plusieurs morceaux : les blocs basculés. Ils pivotent et s'affaissent, créant des reliefs en "marches d'escalier" (structure en demi-grabens).

Comment savoir à quel moment précis la croûte s'est étirée ? Les failles seules ne donnent pas de date. Il faut observer la disposition des sédiments déposés sur les blocs basculés.

Les sédiments "Syn-rift" (pendant le rift) se déposent durant le fonctionnement de la faille. Le bloc basculant crée un creux : les sédiments s'y accumulent en éventail, très épais contre la faille et fins au sommet du bloc.

Les sédiments "Post-rift" (après le rift) se déposent une fois que l'extension a cessé sur la marge (quand l'océan commence à s'ouvrir). Ils recouvrent horizontalement toutes les structures précédentes : on dit qu'ils "drapent" la marge.

En résumé, l'étude d'une marge passive permet de reconstituer deux grandes phases. D'abord le Rifting : la lithosphère continentale s'étire, s'amincit et casse (failles normales, blocs basculés, sédiments syn-rift).

Ensuite l'Accrétion océanique (ou océanisation) : le continent est rompu. La première croûte océanique se forme au centre. Les marges s'éloignent, refroidissent et s'enfoncent (subsidence thermique), recouvertes de sédiments post-rift.