La fin de la guerre froide et l'effondrement du bloc soviétique (1985-1991)

Au début des années 1980, l'Union soviétique est à bout de souffle : économie asphyxiée par les dépenses militaires, pénuries chroniques dans les magasins et appareil d'État figé par la bureaucratie. En 1985, un jeune dirigeant dynamique prend la tête du Kremlin : Mikhaïl Gorbatchev.

Conscient de l'urgence, Gorbatchev lance deux réformes majeures destinées à moderniser le système sans le détruire : la perestroïka (une restructuration économique autorisant une petite part d'initiative privée) et la glasnost (une politique de transparence et de liberté d'expression).

En annonçant que l'URSS n'interviendra plus militairement pour soutenir les régimes communistes d'Europe de l'Est (l'abandon de la doctrine Brejnev), Gorbatchev ouvre une brèche historique. À l'automne 1989, les peuples d'Europe centrale se soulèvent pacifiquement.

Le 9 novembre 1989, le mur de Berlin s'effondre sous la pression populaire dans une ferveur inouïe. Cet événement fondateur brise le rideau de fer et permet, dès l'année suivante en octobre 1990, la réunification officielle de l'Allemagne.

Les réformes de Gorbatchev déclenchent une dynamique incontrôlable : les quinze républiques constitutives de l'URSS, gagnées par le sentiment national, proclament l'une après l'autre leur souveraineté, à commencer par les pays baltes.

Après l'échec d'un coup d'État mené par les communistes conservateurs à Moscou à l'été 1991, le président de la Russie Boris Eltsine s'impose sur le devant de la scène. Le 25 décembre 1991, Gorbatchev démissionne de ses fonctions et le drapeau rouge est définitivement abaissé du Kremlin : l'URSS a cessé d'exister.