De Gaulle et la fondation de la France libre

En juin 1940, face à l'effondrement militaire, le maréchal Pétain annonce vouloir demander l'armistice. Refusant la défaite, le général de Gaulle s'envole pour Londres. Il est convaincu que la guerre est mondiale et que la France peut encore s'appuyer sur ses alliés et son vaste empire colonial pour lutter.

Pour être reconnu par les Alliés, particulièrement par le Royaume-Uni, de Gaulle ne peut pas rester un général isolé. Il dote rapidement la France libre de véritables institutions étatiques, d'un gouvernement et d'une armée régulière : les Forces Françaises Libres (FFL).

Le territoire métropolitain étant occupé ou contrôlé par le régime de Vichy, de Gaulle s'appuie sur l'empire colonial. Le ralliement de plusieurs territoires africains offre à la France libre des ressources, des soldats et une base territoriale indispensable pour exister.

Rejoindre la France libre en 1940 est un acte de grande bravoure. Ces volontaires quittent tout, sans garantie de retour, et sont souvent condamnés à mort par contumace par le régime de Vichy. Leurs motivations se rejoignent autour du patriotisme, du rejet de l'occupation nazie et du refus de collaborer.

Au début du conflit, la France libre basée à Londres ignore presque tout des mouvements de résistance spontanés en métropole. Pourtant, pour s'imposer face aux Alliés américains qui se méfient de lui, de Gaulle doit prouver qu'il dirige l'ensemble de la Résistance française, de l'intérieur comme de l'extérieur.

Le travail acharné de Jean Moulin aboutit à la création du Conseil national de la Résistance (CNR) en 1943. Les mouvements intérieurs reconnaissent ainsi officiellement l'autorité de de Gaulle. Pour symboliser cette union, l'ensemble prend le nom de France combattante.