La naissance des écritures et des premiers États

Imagine que tu es un fermier il y a 5000 ans. Tu as des centaines de sacs de blé à échanger au marché. Comment peux-tu te souvenir exactement de tout ce que tu possèdes ou de ce qu'on te doit sans rien noter ?

C'est le problème qu'ont rencontré les hommes en Mésopotamie et en Égypte. Grâce à l'agriculture, la population a augmenté et s'est regroupée dans les premières villes. Les échanges sont devenus trop nombreux pour la simple mémoire humaine.

Tout commence dans le Croissant fertile, au IVe millénaire avant J.-C. (vers 3500 avant J.-C.). Deux systèmes d'écriture apparaissent presque en même temps dans deux régions voisines.

En Mésopotamie (l'actuel Irak), entre les fleuves Tigre et Euphrate, on utilise l'écriture cunéiforme. On trace des signes en forme de « clous » sur des tablettes d'argile humide avec un roseau taillé.

En Égypte, le long du Nil, on utilise les hiéroglyphes. Ce sont des signes sacrés gravés dans la pierre des temples ou peints sur du papyrus. Ils peuvent représenter des objets, des idées ou des sons.

Avec la naissance des grandes villes, il faut des chefs pour commander. C'est le début des États. En Égypte, le pharaon dirige le royaume. En Mésopotamie, des rois gouvernent des cités-États.

Le roi s'appuie sur des fonctionnaires et surtout sur les scribes. Ce sont les spécialistes de l'écriture. Ils sont très respectés car l'écriture est un savoir rare et précieux.

L'écriture permet au roi de publier ses lois et de compter ses impôts. Elle sert aussi à la religion : on inscrit des prières dans les temples et on raconte les exploits du roi pour montrer qu'il est puissant et proche des dieux.