Structure de l'ADN et information génétique

Imagine un livre de recettes capable de fabriquer n'importe quel être vivant, d'une simple bactérie à un être humain, en passant par un chêne. Ce plan de construction existe : c'est l'ADN. Cette molécule fascinante se trouve dans le noyau de presque toutes les cellules vivantes sur Terre.

Si on zoome sur l'ADN, sa forme ressemble à une échelle que l'on aurait torsadée sur elle-même. C'est la célèbre structure en double hélice. Elle est constituée de deux chaînes (ou brins) qui s'enroulent l'une autour de l'autre.

Cette longue molécule est un assemblage de petites briques élémentaires appelées nucléotides. Il en existe seulement quatre types, identifiés par leur base azotée : Adénine (A), Thymine (T), Cytosine (C) et Guanine (G).

Les deux brins de l'ADN tiennent ensemble grâce aux bases azotées qui se font face, comme les dents d'une fermeture éclair. Il existe une règle stricte de complémentarité : l'Adénine (A) s'associe toujours avec la Thymine (T), et la Cytosine (C) toujours avec la Guanine (G).

L'ADN est une molécule immense. Un gène est un petit morceau de cet ADN, correspondant à une séquence précise de nucléotides. Chaque gène contient l'information nécessaire pour définir un caractère particulier (couleur des yeux, groupe sanguin, etc.).

Si l'ADN est un livre, les nucléotides sont les lettres et un gène est une phrase complète qui a un sens. L'ordre des nucléotides (la séquence) détermine l'information génétique, tout comme l'ordre des lettres détermine le sens d'une phrase.

Toutes les cellules de ton corps proviennent de la division d'une seule cellule-œuf. Elles possèdent donc toutes exactement le même ADN et les mêmes gènes. Pourtant, une cellule de peau est très différente d'un neurone ou d'une cellule musculaire.

Comment expliquer cette spécialisation ? Bien qu'elles possèdent tout le manuel (l'ADN complet), les cellules n'expriment qu'une partie des gènes : seulement ceux qui sont utiles à leur fonction spécifique.