Mécanismes de l'évolution : sélection et dérive

Imagine un sac contenant des boules rouges et bleues en quantité égale. Si tu en pioches une poignée au hasard les yeux fermés, tu n'auras probablement pas exactement autant de rouges que de bleues. Le hasard fait que tu auras peut-être beaucoup plus de rouges. C'est le principe de la dérive génétique.

Dans la nature, tous les individus ne se reproduisent pas. Certains meurent par accident ou ne trouvent pas de partenaire, sans que cela soit lié à leurs gènes. Leurs allèles disparaissent donc de la population. Ce tri s'effectue totalement au hasard, qu'un allèle soit avantageux ou non.

La taille de la population joue un rôle crucial. Si la population est immense, la perte de quelques individus par hasard ne changera pas les proportions globales. En revanche, dans une petite population isolée, le hasard a un impact beaucoup plus fort et peut faire disparaître un allèle très rapidement.

Passons à un mécanisme qui n'est pas dû au hasard. Imagine des souris claires et des souris foncées sur un sol de roche noire. Les souris claires sont très visibles et se font manger plus souvent par les prédateurs, tandis que les foncées se camouflent mieux.

C'est la sélection naturelle. L'environnement exerce une pression (ici les prédateurs) qui favorise les individus porteurs d'allèles avantageux. Ils survivent mieux et ont plus de descendants. Petit à petit, la fréquence de l'allèle avantageux augmente dans la population.

Comment passe-t-on d'une simple variation d'allèles à une nouvelle espèce ? Tout commence souvent par un isolement. Si une population est coupée en deux (par une montagne ou un bras de mer), les deux groupes ne peuvent plus se reproduire entre eux.

Chaque groupe évolue de son côté sous l'effet de la dérive et de la sélection naturelle. Les différences génétiques s'accumulent au fil du temps. Finalement, les deux populations deviennent si différentes que la reproduction entre elles est impossible : une nouvelle espèce est née.