Le cycle érosion-sédimentation : de la roche à la roche

Imagine une vieille statue en pierre exposée à la pluie depuis des siècles. Ses traits sont devenus flous et lisses. C'est exactement ce qui arrive aux montagnes, mais à une échelle beaucoup plus grande et sur des millions d'années.

Il faut distinguer deux mécanismes. L'altération est la modification de la roche sur place. Elle peut être physique (le gel fait éclater la roche) ou chimique (l'eau dissout certains minéraux).

L'érosion, au sens strict, est le processus qui enlève les matériaux altérés et les emporte ailleurs (transport). C'est le début du voyage pour les éléments arrachés à la roche mère.

Une fois détachés, les éléments sont transportés par l'eau. La règle est simple : plus le courant est fort, plus il peut transporter des éléments lourds et volumineux.

Comment du sable mou devient-il une roche dure comme du grès ? C'est le phénomène de diagenèse. Au fur et à mesure que les couches de sédiments s'empilent, celles du dessous s'enfoncent.

Sous le poids (compaction), les grains se serrent et l'eau est chassée. Ensuite, les éléments dissous dans l'eau restante cristallisent (cimentation) et agissent comme une colle naturelle entre les grains.

L'érosion est naturelle, mais l'activité humaine peut l'accélérer dangereusement. En modifiant les paysages (agriculture, routes), nous changeons le trajet et la vitesse de l'eau.