La définition biologique de l'espèce

Intuitivement, on pense souvent que deux animaux appartiennent à la même espèce s'ils se ressemblent physiquement. C'est ce qu'on appelle le critère phénotypique.

Malgré leurs différences de taille, ils peuvent se reproduire entre eux. À l'inverse, deux oiseaux peuvent se ressembler comme deux gouttes d'eau mais appartenir à des espèces distinctes qui ne se croisent jamais.

Pour les biologistes, deux êtres vivants sont de la même espèce s'ils respectent le critère d'interfécondité : ils doivent pouvoir se reproduire entre eux dans leur milieu naturel.

Mais ce n'est pas tout ! Pour valider l'appartenance à la même espèce, leurs petits (la descendance) doivent être fertiles, c'est-à-dire capables de se reproduire à leur tour.

Aujourd'hui, on utilise aussi l'analyse de l'ADN. Une très forte ressemblance génétique entre deux individus confirme souvent qu'ils appartiennent à la même espèce.

La biodiversité s'observe à plusieurs niveaux. Il ne faut pas confondre la diversité des espèces entre elles et la diversité au sein d'une seule espèce.

La diversité spécifique désigne la variété des différentes espèces dans un écosystème. Exemple : la cohabitation entre les lions, les zèbres et les acacias dans la savane.

L'espèce est un concept construit par l'être humain pour décrire et classer la biodiversité. Cependant, la définition biologique basée sur la reproduction a des limites.

Pour les fossiles, impossible de vérifier s'ils pouvaient se reproduire ! On doit alors se baser sur la ressemblance morphologique (le squelette).