Le berceau démocratique : citoyens et pouvoir à Athènes au Ve siècle av. J.-C.

Au cinquième siècle avant Jésus-Christ, Athènes invente un système politique révolutionnaire : la démocratie, où le pouvoir (kratos) appartient directement au peuple (demos). Mais attention, le peuple athénien ne désigne pas l'ensemble des habitants de la cité.

Pour être citoyen, les critères sont très stricts : il faut être un homme libre âgé de plus de vingt ans, avoir accompli deux années de service militaire civique appelées l'éphébie, et être né de père citoyen et de mère fille de citoyen selon la loi de Périclès votée en quatre cent cinquante et un avant Jésus-Christ.

Contrairement à nos démocraties modernes où l'on élit des députés, la démocratie athénienne est directe. Tous les citoyens se rassemblent environ quarante fois par an sur la colline de la Pnyx au sein de l'Ecclésia pour débattre, voter les lois, décider de la guerre et pratiquer l'ostracisme pour bannir les individus dangereux.

Les affaires courantes sont préparées par la Boulé (cinq cents citoyens tirés au sort), tandis que la justice est rendue par les tribunaux populaires de l'Héliée. Les magistrats les plus prestigieux sont les dix Stratèges, élus pour diriger l'armée et la diplomatie, à l'image du célèbre Périclès réélu de nombreuses fois.

Le modèle athénien repose sur une profonde contradiction : la grande majorité de la population est totalement exclue de la vie politique. Les femmes et les enfants sont cantonnés à la sphère privée, les métèques (étrangers libres résidents) payent des taxes sans droits civiques, et une immense masse d'esclaves non libres assure tous les travaux pénibles.

De plus, la puissance politique et financière d'Athènes repose sur sa thalassocratie, c'est-à-dire son empire maritime fondé sur la Ligue de Délos. Grâce à sa flotte de navires de guerre à trois rangs de rames (les trières), la cité impose un lourd tribut financier à ses alliés pour embellir l'Acropole.