La mer partagée : affrontements, commerces et savoirs en Méditerranée médiévale

Au douzième siècle, la mer Méditerranée est entourée par trois grands blocs culturels et religieux distincts : l'Occident chrétien féodal et catholique guidé par le Pape, l'Empire byzantin chrétien orthodoxe et hellénophone centré sur Constantinople, et le monde musulman arabo-persan divisé entre califats abbasside et fatimide.

Chaque civilisation possède ses propres structures politiques et urbaines : alors que l'Occident médiéval est très rural et morcelé en seigneuries féodales, Byzance et l'Islam s'appuient sur de gigantesques métropoles brillantes, commerçantes et cosmopolites comme Constantinople, Bagdad, Le Caire ou Cordoue.

Les contacts entre ces mondes prennent souvent une forme militaire violente. En 1095, le pape Urbain II lance un appel à la croisade pour libérer le tombeau du Christ à Jérusalem : les chevaliers occidentaux s'emparent de la ville en 1099 et fondent les États latins d'Orient.

Dans la péninsule Ibérique, les royaumes chrétiens du nord mènent la Reconquista pour reconquérir les territoires musulmans d'al-Andalus, marquée par la victoire décisive de Las Navas de Tolosa en 1212. Mais les rivalités opposent aussi les chrétiens entre eux : en 1204, lors de la quatrième croisade, les croisés occidentaux détournent leur route et mettent à sac la ville chrétienne de Constantinople.

Malgré les guerres récurrentes, le commerce méditerranéen ne s'arrête jamais. Les cités maritimes italiennes, en premier lieu Venise, Gênes et Pise, dominent les routes maritimes et créent des comptoirs commerciaux protégés dans les ports byzantins et musulmans (Alexandrie, Antioche, Constantinople).

Ces marchands importent en Europe des épices, de la soie, du sucre et des parfums précieux. Parallèlement, des zones de contact pacifiques uniques voient le jour, notamment dans l'Espagne de Tolède et dans la Sicile des rois normands à Palerme.