À la conquête des océans : grandes découvertes et naissance des empires atlantiques

À la fin du quinzième siècle, la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453 bloque les routes terrestres traditionnelles vers l'Asie. Poussés par le désir de contourner les intermédiaires musulmans et de trouver une route maritime directe vers les précieuses épices d'Inde, les royaumes de la péninsule Ibérique se lancent à l'assaut des océans.

Trois expéditions légendaires bouleversent la géographie : Christophe Colomb atteint les Caraïbes pour le roi d'Espagne en 1492, Vasco de Gama contourne l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance pour atteindre les Indes en 1498, et l'expédition de Magellan et Elcano accomplit le premier tour du monde entre 1519 et 1522.

Les conquistadors espagnols, menés par Cortés au Mexique (empire aztèque) et Pizarro au Pérou (empire inca), s'emparent de territoires immenses avec une poignée d'hommes armés d'arquebuses, de chevaux et d'armures métalliques.

Mais l'arme la plus destructrice est invisible : les Européens apportent avec eux des virus inconnus en Amérique (variole, rougeole, grippe). Ce choc microbien foudroyant décime entre soixante-dix et quatre-vingt-dix pour cent de la population amérindienne en moins d'un siècle.

Les Espagnols exploitent intensivement les gisements d'argent géants du Potosí (dans l'actuelle Bolivie) et du Mexique. Des galions chargés de lingots traversent l'Atlantique jusqu'au port de Séville, enrichissant la monarchie espagnole et provoquant une inflation générale en Europe.

Pour remplacer la main-d'œuvre amérindienne décimée dans les plantations de canne à sucre et les mines, les puissances coloniales organisent les premières déportations d'esclaves noirs depuis les côtes d'Afrique vers les Amériques : c'est le point de départ tragique de la traite atlantique.