La révolution des esprits : Humanisme, imprimerie et Réformes religieuses

Aux quinzième et seizième siècles, l'Europe connaît une formidable effervescence intellectuelle née en Italie. Alors que le Moyen Âge considérait la vie terrestre comme un simple passage vers l'au-delà, les humanistes placent désormais l'être humain au centre de leurs réflexions et célèbrent sa dignité et sa soif d'apprendre.

Ces érudits retournent directement aux textes originaux de l'Antiquité gréco-romaine (le fameux ad fontes, retour aux sources) pour étudier la philosophie, la rhétorique et les sciences sans passer par le filtre des commentaires médiévaux.

Avant le milieu du quinzième siècle, chaque livre devait être copié à la main par des moines copistes pendant des mois, rendant les ouvrages rarissimes et hors de prix. Vers 1450 à Mayence, Johannes Gutenberg met au point une invention révolutionnaire : les caractères mobiles en métal et la presse à imprimer.

Grâce à cette innovation, le coût des livres s'effondre et leur nombre explose. En quelques décennies, des millions d'exemplaires circulent à travers les universités et les foires européennes, permettant aux idées humanistes de se propager avec une rapidité inédite.

À l'époque de la Renaissance, de nombreux fidèles sont angoissés par la peur de l'enfer. L'Église catholique en profite pour vendre des indulgences, des lettres promettant le pardon des péchés et un accès plus rapide au paradis en échange d'argent.

Scandalisé par ce commerce, le moine allemand Martin Luther affiche ses 95 thèses à Wittenberg en 1517. Il affirme que seul l'amour de Dieu et la foi personnelle sauvent le croyant (la justification par la foi) et que la Bible est l'unique autorité, fondant ainsi le protestantisme, rapidement rejoint par Jean Calvin en France et en Suisse.