La forge de l'État : de François Ier au Roi-Soleil (XVIe-XVIIe siècles)

Au début du seizième siècle, le roi de France règne sur une mosaïque de provinces parlant des dizaines de dialectes et de langues régionales. Pour renforcer son autorité directe sur la justice et l'administration, François Ier signe en 1539 un texte capital : l'ordonnance de Villers-Cotterêts.

Cette ordonnance impose l'usage exclusif du français dans tous les actes juridiques et officiels du royaume à la place du latin. De plus, elle ordonne aux prêtres de tenir des registres de baptêmes et de sépultures, créant ainsi les premiers registres d'état civil de l'histoire de France.

À la mort de son ministre Mazarin en 1661, le jeune Louis XIV prend une décision stupéfiante : il gouvernera désormais seul, sans premier ministre. Il incarne l'absolutisme de droit divin, une doctrine selon laquelle le monarque tient sa couronne directement de Dieu et ne doit de comptes à aucun être humain sur Terre.

Pour contrôler la noblesse autrefois rebelle, le Roi-Soleil installe sa cour au château de Versailles en 1682. Les grands seigneurs y sont domestiqués par une étiquette stricte et la distribution de pensions, transformant les rivaux potentiels en courtisans dévoués.

Dans les provinces, le roi déploie ses intendants de justice, police et finances, des fonctionnaires révocables chargés d'exécuter la volonté royale et de surveiller les gouverneurs locaux.

Pour financer les guerres incessantes et la splendeur du royaume, le ministre Jean-Baptiste Colbert met en place le mercantilisme, souvent appelé colbertisme. Le principe est simple : enrichir l'État en exportant un maximum de produits de luxe et en limitant les importations grâce à de fortes taxes douanières.

Colbert crée des manufactures royales réputées (tapisseries des Gobelins, glaces de Saint-Gobain) et fonde des compagnies de commerce maritime comme la Compagnie des Indes orientales.