Bourgeoisies marchandes et commerce atlantique

Au XVIIIe siècle, les Européens prennent goût à des produits exotiques : sucre, café, cacao, coton. Mais ces plantes ne poussent pas en Europe, le climat y est trop froid.

Pour se les procurer, les royaumes européens organisent un immense commerce maritime avec l'Amérique. L'océan Atlantique devient alors le cœur de l'économie mondiale.

Ce commerce forme souvent un triangle. Les navires partent d'Europe chargés de produits manufacturés (tissus, armes, alcool, verroterie).

En Afrique, ces marchandises sont échangées contre des captifs. C'est la traite négrière. Ces hommes et femmes sont ensuite transportés de force vers l'Amérique dans des conditions terribles.

En Amérique, les esclaves sont vendus. Les navires repartent alors vers l'Europe, remplis de denrées coloniales précieuses (sucre, café, cacao) produites grâce à leur travail.

Pourquoi faut-il tant de main-d'œuvre en Amérique ? Pour faire fonctionner les plantations. Ce sont d'immenses domaines agricoles spécialisés dans une culture unique (monoculture) destinée à l'exportation.

Les esclaves africains fournissent la force de travail. Ils cultivent et transforment la canne à sucre ou le café. C'est ce travail forcé qui permet de produire en grande quantité pour l'Europe.

Ce commerce enrichit considérablement l'Europe. Les grands ports de la façade atlantique, comme Nantes, Bordeaux ou Liverpool, se transforment et s'embellissent.

Une nouvelle élite dirige ces villes : la bourgeoisie marchande. Elle regroupe les armateurs (qui équipent les navires) et les négociants (qui vendent les produits importés).