Les sources du pouvoir de marché

Imagine que tu es un producteur de blé parmi des milliers d'autres. Si tu vends ton blé plus cher que le prix du marché, personne ne t'achètera rien. À l'inverse, si tu es la seule entreprise à vendre un billet de train pour un trajet précis, tu as beaucoup plus de liberté pour fixer ton tarif.

C'est la différence fondamentale entre la concurrence parfaite et imparfaite. En concurrence parfaite, l'entreprise est « preneuse de prix » (price taker). Mais dès qu'une entreprise peut influencer le prix de vente grâce à son poids sur le marché, on dit qu'elle détient un « pouvoir de marché » : elle devient « faiseuse de prix » (price maker).

Pourquoi certaines entreprises se retrouvent-elles seules (monopole) ? C'est souvent parce qu'il est difficile pour de nouveaux concurrents d'arriver. On appelle ces obstacles les « barrières à l'entrée ». Elles empêchent l'arrivée de la concurrence.

Première forme : le monopole naturel. Il apparaît quand les coûts fixes sont très élevés (comme construire un réseau ferré). Cela crée des économies d'échelle : plus on produit, plus le coût unitaire baisse. Une seule entreprise est donc plus efficace que plusieurs pour servir tout le marché.

Troisième forme : le monopole d'innovation. Une entreprise invente un produit nouveau ou beaucoup plus performant que les autres. Elle se retrouve seule temporairement. C'est une situation transitoire qui dure jusqu'à ce que les concurrents réussissent à l'imiter.

Souvent, le marché compte quelques vendeurs (comme les opérateurs mobiles ou les avionneurs), c'est un oligopole. Les entreprises y sont interdépendantes : la décision de l'une impacte directement les profits des autres.

Elles ont alors un choix : se faire une guerre des prix (mauvais pour leurs profits) ou s'entendre secrètement sur un prix élevé. Cette entente s'appelle un cartel. Bien qu'illégale, elle permet aux membres de l'oligopole d'agir comme un monopole collectif.