L'Empire des métamorphoses : autorité, rails et grands boulevards (1852-1870)

Le deux décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte, premier président de la République élu au suffrage universel masculin, organise un coup d'État pour conserver le pouvoir. Un an plus tard, le deux décembre 1852, il rétablit l'Empire sous le nom de Napoléon III.

Le régime invente une formule politique originale appelée le césarisme démocratique. L'Empereur concentre tous les pouvoirs exécutifs et législatifs mais s'appuie directement sur le peuple par des plébiscites réguliers et le système des candidatures officielles, où l'administration soutient ouvertement les candidats favorables au pouvoir.

Passionné par l'économie moderne et le saint-simonisme, Napoléon III veut faire de la France une grande puissance industrielle. L'État encourage la création des grandes banques d'affaires comme le Crédit Mobilier des frères Pereire ou le Crédit Lyonnais pour financer les grands projets d'infrastructure.

Le réseau de chemin de fer explose en passant de trois mille kilomètres de voies en 1851 à plus de dix-sept mille kilomètres en 1870, désenclavant les campagnes et reliant toutes les régions à la capitale selon le schéma de l'étoile de Legrand.

Au milieu du dix-neuvième siècle, Paris est encore une ville médiévale étouffante, insalubre et sujette aux épidémies de choléra. Napoléon III confie au préfet de la Seine, le baron Georges Eugène Haussmann, la mission gigantesque d'aérer, unifier et embellir la capitale.

Pendant près de deux décennies, Haussmann éventre les vieux quartiers pour percer de larges avenues rectilignes, bâtir des immeubles en pierre de taille aux façades harmonieuses, créer un vaste réseau d'égouts modernes et aménager de grands parcs comme le bois de Boulogne.