L'origine génétique et cellulaire des cancers

Imagine une voiture dont le conducteur aurait bloqué l'accélérateur et coupé les freins. Elle avancerait sans jamais s'arrêter. Dans ton corps, le cancer commence un peu comme cela : c'est l'histoire d'une seule cellule qui cesse d'obéir aux signaux d'arrêt du cycle cellulaire.

Tout commence par une modification accidentelle de l'ADN, appelée mutation, dans une cellule somatique (une cellule du corps qui n'est pas un gamète). Cette première cellule mutée va se diviser par mitose et transmettre cette anomalie génétique à toutes ses descendantes, formant ainsi un clone cellulaire.

Une seule mutation suffit rarement à créer un cancer. C'est l'accumulation de plusieurs mutations au fil du temps qui devient dangereuse. Ces mutations touchent souvent des gènes qui réparent l'ADN ou qui contrôlent la division cellulaire.

Lorsque ces systèmes de surveillance sont désactivés, la cellule entre dans une prolifération incontrôlée. Elle se divise indéfiniment sans respecter les pauses du cycle cellulaire, ce qui conduit à la formation d'une tumeur.

Certaines mutations surviennent par hasard (erreurs de réplication), mais des facteurs environnementaux peuvent augmenter leur fréquence. On appelle ces facteurs des agents mutagènes.

Les agents mutagènes incluent des facteurs physiques (rayons UV du soleil) et chimiques (substances du tabac, alcool). Certains virus, comme le papillomavirus ou le virus de l'hépatite B, peuvent aussi perturber le cycle cellulaire et favoriser la cancérisation.