L'immunité adaptative humorale : les anticorps

Imagine un trousseau avec des milliers de clés, mais une seule ouvre la porte. Dans ton corps, c'est pareil : il existe des millions de clones de Lymphocytes B (LB) naïfs, tous différents. Chacun porte à sa surface des anticorps membranaires spécifiques.

C'est l'étape de sélection clonale. L'antigène circule dans la lymphe ou le sang et finit par se lier au lymphocyte B spécifique. Cette reconnaissance se fait par complémentarité de forme, comme une clé dans une serrure.

La simple sélection ne suffit pas. Pour s'activer pleinement, le lymphocyte B a besoin de la coopération d'un autre globule blanc : le Lymphocyte T auxiliaire (CD4).

Le LT auxiliaire sécrète des messagers chimiques : les interleukines. Ces molécules stimulent le LB sélectionné qui entre alors en mitose. Il se multiplie rapidement pour former une armée de clones identiques : c'est l'amplification clonale.

Ces nombreux clones subissent ensuite une différenciation. La majorité devient des plasmocytes. Ce sont de grosses cellules spécialisées, capables de produire et libérer des milliers d'anticorps par seconde.

Les plasmocytes libèrent les anticorps dans le sang. Ce sont des protéines en forme de Y, solubles, qui possèdent exactement la même spécificité que le récepteur du LB initial.

Les anticorps partent à la chasse et se fixent spécifiquement sur les antigènes de l'intrus. Cet assemblage "Anticorps + Antigène" se nomme un complexe immun.

La formation du complexe immun entraîne la neutralisation de l'agresseur. Recouvert d'anticorps, le virus ou la bactérie ne peut plus infecter de nouvelles cellules. Il est rendu inoffensif, mais il est toujours là.

Pour éliminer définitivement les complexes immuns, l'organisme fait appel aux phagocytes (comme les macrophages). Ce sont les cellules nettoyeuses de l'immunité innée.

Les phagocytes possèdent des récepteurs capables de se fixer sur la partie constante (la tige du Y) des anticorps. Les anticorps servent de « poignée » pour faciliter la capture et l'ingestion de l'intrus : c'est la phagocytose facilitée.