L'immunité cellulaire : les lymphocytes T au combat

Imagine des cambrioleurs enfermés dans une maison avec les volets clos. La police dans la rue ne peut ni les voir ni les arrêter. Dans ton corps, c'est pareil lorsqu'un virus infecte une cellule : il se cache à l'intérieur et devient invisible pour une partie des défenses.

Les anticorps circulent dans le sang et sont efficaces contre les ennemis visibles à l'extérieur. Mais ils ne traversent pas la membrane des cellules. Il faut donc une autre stratégie pour déloger les virus cachés dans nos propres cellules.

Tout commence par la rencontre entre une Cellule Présentatrice d'Antigène (CPA) et un Lymphocyte T CD8. La CPA présente un fragment du virus. Seul le LT CD8 capable de reconnaître spécifiquement cet antigène est retenu : c'est la sélection clonale.

Mais le LT CD8 ne peut pas agir seul ! Il a besoin d'une confirmation. C'est le rôle du Lymphocyte T CD4 (auxiliaire). Une fois activé par le même antigène, le CD4 sécrète un messager chimique indispensable : l'Interleukine 2.

Stimulé par les Interleukines du CD4, le LT CD8 sélectionné entre en mitose. Il se divise très activement pour créer des milliers de copies identiques de lui-même. C'est l'amplification clonale.

Ces clones se transforment ensuite. Une partie devient des Lymphocytes T cytotoxiques (LTc), les soldats armés pour tuer. L'autre partie devient des Lymphocytes T mémoires, qui survivent longtemps pour protéger l'organisme en cas de future infection.

Les Lymphocytes T cytotoxiques (LTc) patrouillent et repèrent les cellules infectées par le virus. Ils s'y fixent par un contact direct. Cette reconnaissance est très précise : seules les cellules malades sont visées.

Une fois collé à sa cible, le LTc libère des molécules (perforines et granzymes). Cela perce la membrane de la cellule infectée et déclenche son apoptose (suicide cellulaire). La cellule est détruite de l'intérieur pour empêcher le virus de se propager.

Le virus du SIDA (VIH) cible spécifiquement les Lymphocytes T CD4, nos fameux "chefs d'orchestre".

Sans LT CD4, il n'y a plus de sécrétion d'Interleukines. La conséquence est dramatique : les LT CD8 ne sont plus activés (pas de tueurs) et les Lymphocytes B ne sont plus stimulés (pas d'anticorps). C'est l'effondrement de tout le système immunitaire adaptatif.