Les Grandes Découvertes portugaises et espagnoles

À la fin du Moyen Âge, l'Europe raffole des produits précieux venus d'Asie, comme les épices. Les routes terrestres étant longues et coûteuses, les marchands veulent trouver de nouveaux passages sur les océans.

Aux XVe et XVIe siècles, les navigateurs cherchent de nouvelles routes maritimes vers les Indes. Ils organisent de grandes expéditions financées par les souverains espagnols et portugais.

En 1492, le navigateur Christophe Colomb part vers l'ouest pour le compte des rois d'Espagne. Il est persuadé d'arriver aux Indes en traversant l'océan Atlantique. En réalité, il accoste sur un immense continent inconnu des Européens, appelé plus tard l'Amérique.

En 1519, l'expédition de Magellan tente de contourner ce fameux continent américain par le sud. Ses navires réussissent le tout premier tour du monde, ce qui prouve définitivement que la Terre est ronde.

Le Portugal et l'Espagne sont les deux superpuissances maritimes de cette époque. Avec toutes ces nouvelles terres découvertes, une énorme rivalité s'installe. Pour éviter la guerre, ces deux pays décident de se partager les nouveaux territoires.

En 1494, ils signent un accord très important appelé le traité de Tordesillas. Ils tracent une ligne imaginaire verticale au milieu de l'océan Atlantique. Toutes les terres à découvrir à l'ouest appartiennent à l'Espagne, et celles à l'est reviennent au Portugal.

C'est le tout début de la mondialisation, c'est-à-dire la mise en contact de toutes les parties de la Terre. De nouveaux produits agricoles comme la tomate, la pomme de terre, le maïs ou le cacao arrivent sur les tables européennes.

Cette période marque aussi le début de l'exploitation des territoires conquis. Les Européens s'emparent des richesses comme l'or et l'argent, et forcent les populations amérindiennes à travailler très durement dans des mines ou des champs.