L'essor des villes et le commerce au Moyen Âge

Imagine que tu vis dans un tout petit village isolé. Grâce à de nouveaux outils en fer, les paysans produisent beaucoup plus de nourriture. La population augmente très vite et de nombreuses personnes décident de partir s'installer en ville pour trouver un nouveau métier.

C'est ce qui se passe à partir du onzième siècle en Europe. Les paysans coupent de grandes forêts pour créer de nouveaux champs, c'est ce qu'on appelle les défrichements. Les récoltes sont abondantes, la population grandit et les villes s'agrandissent de façon spectaculaire en construisant de nouvelles murailles toujours plus larges.

Dans ces villes qui grandissent, un nouveau groupe social apparaît. Ce sont les bourgeois, c'est-à-dire les habitants de la ville, que l'on appelait alors le bourg. Les plus riches sont de grands marchands qui vivent dans de belles maisons et souhaitent se libérer de l'autorité du seigneur local pour développer leurs affaires.

Pour obtenir leur indépendance, ces bourgeois négocient un texte officiel appelé une charte de franchises. Ce document, signé par le seigneur, leur donne le droit de diriger la ville eux-mêmes, de rendre la justice et de payer des impôts moins lourds.

Si tu te promènes dans les rues d'une ville au Moyen Âge, tu remarqueras que les boutiques sont regroupées par métiers. Il y a la rue des boulangers, la rue des bouchers ou encore la rue des tisserands. L'artisanat devient une activité essentielle en ville et y est très organisé.

Les artisans qui exercent le même métier se regroupent dans des associations obligatoires appelées des corporations. Ces groupes fixent des règles strictes pour tous les travailleurs. Ils décident du prix des objets vendus, de la qualité exigée et des horaires de travail.

Le commerce ne se limite pas aux petits marchés locaux. Il devient très vite international. De grands marchands parcourent l'Europe pour vendre des tissus luxueux, des épices ou des bijoux lors d'immenses rassemblements annuels appelés les foires.

Trois grandes régions dominent ce riche commerce. Au nord, la Flandre fabrique et vend de magnifiques draps de laine. Au sud, l'Italie du Nord s'enrichit en rapportant des produits précieux d'Orient par la mer. Entre ces deux régions, l'axe rhénan permet de transporter les marchandises le long du fleuve.